화료! 일본 리치마작 <프롤로그>

‘도쿄도(東京都) 마작업협동조합’ 주최 청소년 마작대회 공식 포스터

놀이에서 두뇌 교육의 수단으로 진화한, 일본 리치마작

2023년 8월 25일, 일본 생산성본부가 발간한 <레저백서 2023>에 따르면 2022년 현재 일본의 마작 인구는 약 500만 명에 달하는 것으로 조사됐습니다. 이것은 일본에서 마작 인구가 정점을 기록했던 1990년대 3천만 명에 비하면 미미한 수준이지만 2020년 약 400만 명에 비해 대폭 증가한 수치입니다.
참고로 전성기였던 1990년대에 일본의 마작 인구가 4천만 명을 넘었다는 주장과 기록도 적지 않게 존재합니다.(일본 총인구 – 1980년: 약 1억 1천 781만 명, 1990년: 약 1억 2천 450만 명, 2024년: 약 1억 2천 380만 명)
이것은 인기 면에서 마작과 쌍벽을 이루었던 1990년대 일본 프로야구 정규 시즌의 평균 시청률이 20%를 가볍게 상회하고(1980년대는 평균 23% 이상), 특히 1994년 10월 8일 요미우리와 주니치의 정규 시즌 마지막 경기 시청률이 48.8%였다는 점을 감안할 때 아주 터무니없는 숫자는 아닙니다. 한편, 같은 조사에서 2022년 일본의 쇼기(将棋、しょうぎ, 일본 장기) 인구는 약 460만 명, 바둑 인구는 약 130만 명으로 집계됐습니다.
이처럼 2022년 이후 일본에서 마작 인구가 다시 증가하기 시작한 가운데 2024년 8월 일본의 공영방송 NHK가 한 논문을 인용해 “마작을 배우면 어린이의 아이큐가 놀라울 정도로 좋아진다.”는 내용의 방송을 보도하면서 신세대 부모를 중심으로 마작 붐이 다시 일기 시작했습니다. 마작이 아날로그와 디지털을 아우르는 두뇌 교육의 새로운 총아로 급부상한 것입니다.
이 방송의 핵심은 문화센터의 마작교실에서 마작을 배우고, 규칙적으로 시합을 한 어린이들의 지능 지수(IQ)가 1년 만에 평균 ‘106.05’에서 ‘113.75’로 무려 7.7점 상승했다는 것입니다. 이 아이큐 검사는 세계적으로 인정받는 웩슬러 아동용 지능검사 4판(WISC-IV, Wechsler Intelligence Scale for Children 4(WISC-IV)’로 이루어졌습니다.
NHK가 소개한 논문은 2022년 9월 24일 세계적인 신경학 저널인 『Frontiers in Psychology』에 발표된 <마작이 어린이 지능 지수에 미치는 영향>입니다. 이 논문의 저자는 요코하마시립대학 의료센터 신경외과 교수인 히가시지마 타케후미(東島威史) 외 같은 대학의 의사 2인입니다.
이 논문은 일본 초등학교 어린이들을 실험군과 대조군으로 나누고 실험 전과 1년 후 ①언어 이해 지표 ②지각 추론 지표 ③작업 기억 지표 ④처리 속도 지표 등 지능 지수를 구성하는 4개 영역의 지수를 각각 측정한 결과를 분석한 것입니다. 실험군은 1년 동안 마작을 배운 어린이들이고, 대조군은 마작을 배우지 않은 어린이들입니다.

이 논문의 자세한 내용을 알고 싶으면 아래의 주소를 방문하기 바랍니다.
마작과 어린이의 IQ 사이 상관 관계를 다룬 칼럼 바로 가기

NHK의 방송 이후 겨우 명맥이 유지되던 문화센터와 사설 학원 등의 마작교실에 등록하는 어린이들의 수가 폭증하기 시작했습니다. 전 과정이 만석으로 조기에 마감되고 유치원생들은 물론 4세 어린이들을 위한 특별반까지 개설될 정도였습니다.
이처럼 마작 붐이 다시 일면서 초등학교에서도 마작 동아리가 우후죽순처럼 생기고 처음으로 공식적인 초등학교 마작대회가 열리기 시작됐습니다. 이로써 일본에서 초등학교에서 시작해 중고등학교를 거쳐 대학까지 전 교육 과정을 아우르는 마작 리그가 마침내 완성됐습니다.
어린이들을 중심으로 한 이러한 마작 열기는 성인들에게도 빠르게 전파돼 주요 쇼핑몰에서 ‘전탁(電卓)’이라고 호칭하는 자동(전동) 마작 테이블의 주문이 증가하고 추억 속의 장소였던 마작클럽이 전국에서 속속 재개장되기 시작했습니다. 아날로그 방식으로 직접 마작을 하지 못하는 사람들은 온라인에서 ‘작혼(雀魂)’, ‘천봉(天鳳)’ 등의 마작 게임을 즐기고 제자리를 맴돌던 프로마작리그 ‘M리그’의 시청률이 상승하기 시작했습니다. 일본에서 마작 르네상스 시대가 본격적으로 개막된 것입니다.